열대과일을 심어 부농의 꿈을 실현해가고 있는 농민이 있어 주위의 부러움을 싸고 있다.

밀양시 산외면 금천리에서 파파야 농장(수성농장)을 경영하는 박수율(52살)씨가 화제의 주인공이다.

박씨의 파파야 농장은 10,000㎡ 규모의 온실 5개 동으로 구성되어 있는데 열대과일인 파파야가 온실에서 싱싱하게 자라고 있다. 바깥 기온은 10도 이하인데도 실내는 섭씨 30도를 유지할 정도의 여름 날의 온도이다.

박씨가 생산한 파파야는 전국의 마트로 팔려나갈 정도로 인기가 높다. 전량 수입해오던 파파야가 국내에서 생산되면서 수입산 보다 선도가 좋은 것이 인기의 비결이다.

박 씨가 파파야를 재배하기 시작한 지는 이미 14년째가 되고 있다. 동남아 출신 산업연수생이 늘면서 파파야 수요가 증가하자 이에 착안해 혼자 독학으로 파파야 재배법을 익혀 생산에 성공하게 된 것이다.

파파야는 물이 잘 빠지는 양토(壤土)에서 잘 자라며 번식은 종자로 한다. 종자를 뿌린 지 10∼20일에 싹이 트고 1년 반 정도에서 열매를 맺기 시작하며 3∼4년 지나면 수확한다. 1그루에서 1년에 20∼30개의 열매를 수확한다. 파파야는 전 세계의 열대지방에 분포하며 한국에서는 온실에서 재배한다.

파파야는 우리나라 사람들에게는 아직 익숙하지 않지만 동남아 사람들은 즐겨 먹는 과일이다. 콜럼버스는 열대 과일 파파야를 처음 맛본 뒤 달콤한 향에 반해 '천사의 열매'라고 표현했다고 할 만큼 그 맛이 뛰어나다.

비타민 C와 카로티노이드가 풍부한 파파야를 온실에서 재배해 고소득을 올리는 박 씨는 밝히기를 꺼려하는데 주위에서는 연간 3억 원 이상의 소득을 내고 있을 것으로 보고 있다.

박 씨는 “파파야 시장은 한정돼 있기 때문에 다량 재배는 바람직하지 않지만 국내에서의 파파야 재배로 수입대체 효과가 있어 효자 농업이 되고 있다.”고 자랑했다.